Kjernedriftsprinsippet til en kjøleenhet er damp--komprimeringskjølesyklusen. Ved å utnytte faseendringer av kjølemediet i et lukket system, overføres varme fra en lav-temperatursone til en høy-temperatursone, og oppnår dermed kontinuerlig avkjøling.
Fire kjernesyklusprosesser
Kompresjonsprosess: Lav-temperatur, lavt-kjølemiddelgass trekkes inn i kompressoren og komprimeres til høy-temperatur, høy-overhetet gass, som gir drivkraften for hele syklusen.
Kondenseringsprosess: Høy-temperatur, høy-gassformig kjølemiddel kommer inn i kondensatoren; den sprer varme via luft eller vann og kondenserer til flytende-høytrykkskjølemedium.
Strupeprosess: Flytende-høytrykkskjølemiddel strømmer gjennom en ekspansjonsventil (strupeanordning), noe som forårsaker et raskt fall i trykk og temperatur, og transformerer det til en lav-temperatur-, lav-blanding av gass og væske.
Fordampningsprosess: Lav-temperatur, lavt-kjølemiddel kommer inn i fordamperen og absorberer varme fra det omgivende mediet (vann, luft, osv.), og fordamper raskt til en gass; dette kjøler ned mediet, og fullfører dermed kjøleprosessen.